¿Aeropatineta?
Muchas cosas pueden quedar suspendidas. Ahora una generación de ingenieros y cinéfilos han estado esperando algo más.
La aeropatineta es ficción, la visión de guionistas que crearon la película Volver al futuro 2, sobre Marty McFly, un adolescente que viaja de 1985 al 21 de octubre de 2015, y usa una patineta flotante para huir de una pandilla de acosadores.
La película tenía otros artículos futuristas, como automóviles voladores y zapatos que se amarraban solos, pero ninguno tocó la imaginación tanto como la aeropatineta. Reparadores de garaje, profesores de física e ingenieros de Google han estado tratando de hacer una los últimos 25 años.
Dentro de un monótono parque de oficinas en el norte de California, Greg y Jill Henderson están trabajando en el intento más reciente. Se trata de una ruidosa patineta magnética que puede flotar sobre una superficie de cobre. Queda suspendida a cerca de dos centímetros y medio del suelo.
Los Henderson han metido los ahorros de toda su vida en la tecnología de la suspensión y esperan crear otros usos.
Tarea difícil
Dustin Rubio, de 39 años, un electricista que creció usando patinetas y vio Volver al futuro 2 cuando era adolescente, no piensa así de grande. Este año, Rubio convirtió “un soplador de hojas, algo de contrachapado, un poco de plástico y cinta de embalar” en una pequeña aeropatineta que sus hijas usaron para deslizarse por la entrada para coches en su casa de Napa, California. “Solo pensé en hacer algo divertido y ver si funcionaba”, contó.
Desafortunadamente, su invento no es realmente una aeropatineta. Bob Gale, quien escribió la trilogía Back to the Future, dijo que, al menos en su imaginación, la aeropatineta flota sobre un campo magnético similar a la levitación magnética de los trenes.
Esto ha sido extremadamente difícil, en gran medida, por algo llamado Teorema de Earnshaw, que establece, más o menos, que es difícil equilibrar imanes que se repelen. Una forma es usar un riel que sostendría a una patineta magnética en su lugar, ¿pero qué patinador que se respete quiere estar limitado a un riel?
Los superconductores también pueden hacer levitar a las cosas. En el 2011, un grupo de investigadores dirigido por Alain Sacuto, un profesor de Física en la Université Paris Diderot, utilizó superconductores excesivamente fríos para levitar una patineta llena de nitrógeno líquido a la que él y otros se subieron sobre un riel magnético de cinco metros.
Otras aplicaciones
Si usted tuviera que viajar en el tiempo y regresar a 1989 y hacer un par de apuestas en quién podría inventar la aeropatineta, Rich DeVaul habría sido una buena opción. DeVaul es un ingeniero sénior en Google X, la división de investigación de la compañía. También ha sido patinador en patineta larga y tablista de nieve.
En el 2013, DeVaul y el matemático en Google, Dan Piponi, trataron de resolver la aeropatineta. Llegaron tan lejos como una pieza de carbono del tamaño de una uña que podía quedar suspendida sobre un entramado de pequeños imanes.
Siguen confiando en que podrían haber construido una tabla, pero lo son menos de que hubieran podido encontrarle un uso. DeVaul imaginó varias aplicaciones, como una línea de ensamblado futurista, en la que herramientas robóticas pudieran levitar de una tarea a otra. “Me estaba devanando los sesos porque realmente quería construirla”, expresó.
Sin embargo, agregó: “No estábamos seguros, exactamente, de cuán grande era el problema que estábamos solucionando, excepto por esta falta global de parques para patinar con aeropatinetas”.
Resulta que Greg Henderson estaba trabajando en la misma cosa, no lejos de las oficinas centrales de Google, en Mountain View.
En la parte de atrás de su oficina, hay media tubería, brillante, de cobre, que bien podría ser el primer parque para patinar con aeropatineta. Henderson, no obstante, ni siquiera patina su Hendo Hoverboard; es, básicamente, un ardid publicitario.
Él se enamoró de la tecnología de suspensión en 1989. Su inspiración no fue Back to the Future, sino el terremoto de Loma Prieta. Su idea fue que, si puedes hacer que floten los edificios, podrías construir ciudades para soportar mejor los sismos.
En los siguientes 25 años se graduó de West Point, sirvió en el Ejército, trabajó en finanzas y construcción, y asistió a la escuela de arquitectura. Pasó la mayor parte de la década pasada diseñando edificios. Hace dos años, empezó su compañía Arx Pax.
¿A la venta?
Henderson puede ser un soñador, pero es bastante realista como para entender que es factible que a la gente le interese más suspender patinetas, que sus ideas de nuevos tipos de cimientos en la construcción. “Por eso escogimos a la aeropatineta: para capturar esa atención”, dijo. “Si una de cada 10 personas se da cuenta de que existe otro uso para esta cosa, eso sería un gran logro”.
Los rumores de una aeropatineta real empezaron después de que Robert Zemeckis, director de Volver al futuro, dijo que la tecnología era real, pero “organizaciones de padres” habían evitado que los fabricantes de juguetes produjeran las patinetas, lo que generó una avalancha de cartas de chicos, como Dave Mertes.
La Hendo Hoverboard todavía no está a la venta, pero no están solos. En Kickstarter (sitio de financiación colectiva), él y su esposa empezaron una campaña en octubre para recaudar 250.000 dólares. (I)
