¡Quién es el papá! con nuevas pruebas de ADN

En EE.UU., científicos han logrado que mujeres en estado de gestación puedan confirmar la paternidad a través de una prueba más eficaz, poco invasiva y más económica.

Es una pregunta incómoda que madres expectantes formulan a menudo en el mundo de hoy porque tenían más de una pareja masculina cuando se embarazaron. ¿Quién es el padre? Dado que más de la mitad de los nacimientos en mujeres menores de 30 años corresponden a los que son fuera de matrimonio, es posible que sea una interrogante frecuente.

Ahora son cada vez más accesibles los exámenes de sangre con los que se puede determinar la paternidad desde la octava o la novena semana de embarazo, sin que sea un procedimiento invasivo que cause un aborto espontáneo.

Además de relajar la ansiedad, los resultados del examen podrían permitir a las mujeres interrumpir el embarazo si el padre no es el hombre al que se prefiere, o continuarlo en caso contrario.

Los hombres que saben sin duda que son el padre podrían estar más dispuestos a apoyar económica y emocionalmente a la mujer durante el embarazo, lo cual, según indican algunos estudios, podría conducir a tener bebés más saludables.

Y si las pruebas logran tener la aceptación jurídica, según algunos abogados, las mujeres y los gobiernos estatales podrían algún día buscar el pago de la pensión alimentaria sin tener que esperar hasta el nacimiento. De conformidad con la ley actual, “hasta que y a menos de que el embarazo produzca un hijo, cualquier gasto asociado con él se considera problema personal de la mujer”, señaló Shari Motro, una profesora de Derecho en la Universidad de Richmond.

No obstante, los exámenes en sí pueden resultar poco prácticos porque al menos uno de los posibles padres debe proporcionar una muestra de sangre.

Courtney Herndon, tras romper con el novio, sostuvo una breve relación con un hombre al que consideraba más un amigo. Descubrió que estaba embarazada a los 19 años, sin saber cuál de los hombres era el padre. El amigo también quería saber, así que estuvo de acuerdo en que se realice la prueba. Resultó ser el padre, y ambos acordaron la pensión alimentaria aun antes del nacimiento de la bebé. “Hice la prueba y pude continuar con mi vida”, comentó Herndon, quien vive en Fort Polk, Luisiana. Varían las estimaciones sobre la magnitud de la incertidumbre parental.

Pruebas menos invasivas

Estudios han encontrado que la proporción de discrepancias –cuando el presunto padre no es el padre biológico– varía entre 0,8% y 30%, y la media es 3,7%, según una revisión de dichos estudios.

Otra investigación descubrió que en cerca del 9% de las actas de nacimiento en Florida, aun excluyendo los nacimientos en madres adolescentes, no aparece el apellido completo del padre, aunque no quedó claro qué tanto se relacionaba con la incertidumbre. La mortalidad infantil fue más elevada en esos casos que cuando constaba el nombre del padre en el acta de nacimiento.

Ya es posible determinar la paternidad durante el embarazo usando amniocentesis o muestras de vellosidades cariónicas, similar procedimiento médico utilizado para examinar al feto en busca del síndrome de Down. Sin embargo, dichos métodos son invasivos y con-

llevan un pequeño riesgo de inducir un aborto, así es que se usan en raras ocasiones por razones de paternidad.

En comparación, para los nuevos exámenes solo se requieren muestras de sangre de la mujer y del presunto padre. Por lo general, los médicos no tienen por qué involucrarse. Eso podría expandir enormemente las pruebas, dijo Sara Katsanis, del Instituto para las Ciencias Genómicas y las Políticas Públicas de la Universidad de Duke. Planea una investigación con una de las compañías que hacen pruebas para ver si los exámenes prenatales de paternidad pueden reducir la tensión en una mujer embarazada.

Expertos dicen que la tecnología ha avanzado al grado en el que tales exámenes se pueden hacer ahora en forma confiable. Un ensayo breve en el que se describe una de tales pruebas, desarrollada por una compañía llamada Ravgen, se publicó hace poco en la revista New England Journal of Medicine. “No tengo ninguna duda de que van a funcionar clínicamente”, dijo el doctor Mark I. Evans, profesor en la Escuela de Medicina Monte Sinaí y director de Genética Integral, un consultorio médico en Nueva York especializado en pruebas prenatales.

En las pruebas se analizan fragmentos de ADN del feto que están presentes en la sangre de la madre en cantidades muy reducidas. Ahora se utiliza el mismo enfoque también para determinar en forma poco invasiva el sexo del feto o si presenta síndrome de Down. Investigadores demostraron que de esta forma podían determinar todo el genoma de un feto.

Costos

Ravgen, una pequeña empresa en Columbia, Maryland, ha ofrecido su prueba sobre una base limitada y cobra de $ 950 a $ 1.650, dependiendo de las circunstancias, dijo el doctor Ravinder Dhallan, el director ejecutivo.

La compañía Natera, en Silicon Valley, California, desarrolló otra comercializada por DNA Diagnostics Center, un importante proveedor de pruebas de paternidad convencionales. Se han ordenado miles de exámenes prenatales desde que salieron a la venta en agosto, dicen ejecutivos. El precio es de $ 1.775, en comparación con cerca de $ 500 de la prueba de paternidad posparto convencional.

Ninguna de ellas tiene el certificado de precisión necesario para los casos de patria potestad, aunque Natera ya lo solicitó para la suya. La organización que certifica, la AABB, está considerando seriamente si debería legalizar las pruebas prenatales, dijo Eduardo Nunes, director ejecutivo para políticas públicas, normas y desarrollo mundial de esa entidad, antes conocida como Asociación Estadounidense de Bancos de Sangre.

No obstante, algunos expertos exhortan a tener prudencia. Natera todavía no publica datos sobre su prueba en revistas reseñadas por pares. El ensayo de Ravgen en The New England Journal of Medicine trata sobre 30 muestras (con el examen se distinguió correctamente entre el padre y otro hombre elegido al azar en los 30 casos).

Las pruebas podrían generar mayor controversia si causaran más abortos espontáneos. No obstante, Matthew Rabinowitz, el director ejecutivo de Natera, dijo que si una mujer estuviese determinada a interrumpir un embarazo con base en la paternidad, todavía se podría practicar una prueba invasiva.

Y Dhallan, de la compañía Ravgen, indicó que la prueba podría persuadir a mujeres que quedaron embarazadas durante una violación a conservar al bebé si saben que el violador no es el padre.

En la parte legal

La prueba de Ravgen se utilizó en un caso de asesinato. En el 2008 se acusó a Michael Roseboro, el director de una funeraria en Pensilvania, de matar a su esposa, Jan, cuyo cuerpo se encontró en la piscina de la familia.

Para establecer el motivo, los fiscales querían demostrar que Roseboro tenía un romance con otra mujer que estaba embarazada. Sin embargo, no querían esperar a que naciera el bebé. “Nos preocupaba que se practicara un legrado o que sucediera algo, y nunca podríamos determinar de quién era el niño”, dijo Craig Stedman, procurador de distrito en Lancaster, Pensilvania.

Pero la evidencia de la prueba prenatal no se presentó en el juicio porque Roseboro reconoció finalmente que era el padre. Lo sentenciaron a cadena perpetua y aún proclama su inocencia. Es posible que las pruebas tempranas pudieran significar más apoyo paterno para una mujer embarazada.

Una mujer del área de Seattle dijo que cuando estaba embarazada, con dos posibles padres, “ninguno quería realmente involucrarse y después enterarse de que el bebé no era suyo”.

Cuando la prueba prenatal mostró que el padre era su exnovio, asistió al parto y mantuvo al hijo. La mujer habló a condición del anonimato. “No me siento orgullosa de no haber sabido quién era el padre de mi hijo”, explicó.

En algunos casos, el ADN no es destino. La prueba de Herndon demostró que la bebé no era de su exnovio. Sin embargo, se volvieron a juntar y se casaron, y él aceptó a la niña, quien ahora tiene 16 meses de edad. “Vemos a la hija como nuestra, mía y de mi esposo”, dijo Herndon.