¿La joya de Nokia?: Mapeo digital

Por primera vez en más de tres décadas, Nokia enfrenta el futuro sin ser un actor en la industria telefónica mundial. Pero podría guardar un as bajo la manga.

El cierre de un acuerdo con Microsoft enfoca el reflector en lo que queda de Nokia, que incluye la operación de redes móviles de la compañía finlandesa y una unidad de investigación y propiedad intelectual. Pero son los esfuerzos de Nokia por mapear digitalmente a todo el mundo lo que pudiera resultar ser la joya escondida de la compañía; o al menos surgir como un blanco de adquisición imperioso y multimillonario.

El objetivo de Nokia con su sistema de mapeo, conocido como Here (‘Aquí’) y desarrollado en Berlín, es sencillo pero ambicioso: construir los mapas digitales más detallados y actualizados del mundo para aquellos usuarios que buscan explorar la ciudad de una manera más localizada y acorde a sus gustos.

En teléfonos inteligentes (smartphones), Here es superado por Google Maps, que tiene unos mil millones de usuarios móviles y recibe impulso por ser un elemento estándar en los teléfonos que usan el sistema operativo Android de Google. Here, que es la aplicación de mapas de fábrica de los teléfonos Windows, tiene solo unos 100 millones de usuarios de smartphones.

En el mapeo para automóviles, sin embargo, domina Here, con más del ochenta por ciento del mercado mundial para los sistemas de navegación vehiculares incorporados; un campo en el cual Google y Apple se esfuerzan por ponerse al día. Nokia afirma que sus productos de mapeo, que son actualizados 2.7 millones de veces al día, son más precisos que lo que ofrecen sus rivales y que su capacidad para personalizar sus mapas para diferentes clientes hace destacar a Nokia.

Google, por su parte, responde que hace decenas de miles de cambios en sus mapas diariamente y que usa algoritmos complejos e información externa de agencias como la Oficina del Censo de Estados Unidos para crear mapas para 198 países.

Aunque rivales como Apple han tratado de penetrar en la industria del mapeo mundial, hasta ahora han tenido en gran medida poco éxito, dejando al sistema de mapeo de 29 años de antigüedad de Nokia como el único rival para compañías y consumidores que buscan una alternativa para Google.

“El mapeo es una actividad costosa”, dijo Annette Zimmermann, analista de la compañía de investigación de tecnología Gartner en Múnich. “Si usted no ha creado ya lo que estos tipos tienen, no tiene caso que empiece ahora”.

Cifras negativas

Pese a su fuerte posición, sin embargo, la unidad de mapeo de Nokia generó el año pasado solo 7 por ciento, o $ 1.200 millones, de los ingresos totales de la compañía, excluyendo a su unidad de dispositivos portátiles, según declaraciones corporativas. La división también reportó una pérdida operativa de $ 212 millones en el mismo periodo, conforme la compañía seguía invirtiendo en la operación de mapeo, que tiene 6.000 empleados, o alrededor de 11 por ciento de la fuerza laboral restante de Nokia de 55.000.

Las cifras financieras débiles han llevado a muchos analistas a cuestionar si la compañía tiene los recursos requeridos para mantener el ritmo en el mapeo, especialmente dado que tiene pocas conexiones existentes con otras empresas de Nokia. Además de sus clientes automotrices, Nokia otorga licencias de Here a compañías que incluyen a Microsoft, para su motor de búsqueda Bing; a Amazon, para la tableta Kindle Fire; y a Yahoo para su servicio fotográfico Flickr. FedEx usa los datos de mapeo de Here para gestionar sus camiones de entrega mundialmente.

Ya se habla de que Nokia pudiera decidir si vender o separar la división, de manera que la compañía pueda enfocarse en su operación básica de redes móviles. La unidad de redes, que fabrica torres de telefonía celular y otro hardware de telecomunicaciones para operadoras, generará casi 90 por ciento de los ingresos anuales de la compañía después de cerrado el acuerdo por los dispositivos portátiles. Eso significa que Here podría ser más valioso para alguien más que para Nokia. “Solo hay unas cuantas empresas de mapeo en el mundo. Es un activo valioso”, dijo Ehud Gelblum, analista de Citigroup.

¿A quién le interesa?

Microsoft peleó por comprar la unidad como parte de la reciente venta de los dispositivos portátiles. Pero no pudo llegar a un acuerdo con Nokia sobre el precio, según varias personas con conocimiento directo del asunto, que hablaron a condición del anonimato.

Analistas dicen que la división de mapeo de Nokia, cuyo precio pudiera alcanzar más de $ 6.000 millones, podría ser atractiva para empresas como Samsung y otros grandes fabricantes de dispositivos móviles para reducir su dependencia de Android para smartphones y tabletas. Actualmente, los fabricantes de teléfonos dependen de Google para sus servicios de mapeo.

Michael Halbherr, el director de la operación de mapeo de Nokia, resta importancia a lo que se dice sobre una adquisición, ya que aduce que Here sigue siendo parte de la estrategia general de la compañía. “Todas las empresas tienen un dueño, y el nuestro es Nokia”, dijo Halbherr (49 años), en su oficina de Berlín. “Es bueno ser parte de una organización grande”.

Por ahora, al menos, Here continúa siendo un esfuerzo importante en Nokia. Las actualizaciones diarias de los datos de mapeo de Nokia son parte de los esfuerzos de la compañía por mantener nexos cercanos con los fabricantes de autos más grandes del mundo, lazos que generan más de 50 por ciento de los ingresos anuales de la división de mapeo.

En la industria automotriz, Nokia aún domina el grueso del mercado, gracias a relaciones con gigantes que incluyen a Toyota y

Volkswagen. Google y Apple están tratando de que se usen sus mapas en autos, pero no han tenido mucha suerte todavía, según Gartner, de la compañía de investigación.

“Hay muchas aplicaciones para lo que estamos haciendo”, dijo Reno Marioni, un estadounidense que dirige la operación de mapeo colectivo de Nokia, la cual incorpora los cambios hechos por los usuarios a los productos de la compañía. “Mapear el mundo es algo bastante grande”.