Enfrentando los virus

Una sola dosis de una vacuna experimental contra el zika protegió a ratones y monos del virus, informan unos investigadores.

Tras los brotes de zika en Latinoamérica y algunas partes del sur de Estados Unidos, los científicos han intentado desarrollar una vacuna contra el virus.

Se han evaluado varias vacunas en animales, pero esta es la primera en mostrar una protección potente y duradera sin el uso del virus vivo, dijeron los investigadores. Sin embargo, la investigación con animales no siempre da resultado en los humanos.

Las vacunas tradicionales contienen una versión debilitada o muerta del virus objetivo, o proteínas virales aisladas. Esta vacuna utiliza minúsculas cadenas de ARN que contienen los códigos genéticos para producir las proteínas virales, según los autores del estudio.

Una inyección de la vacuna desencadenó una respuesta inmunitaria rápida en ratones y los protegió de la exposición intravenosa al zika dos semanas más tarde. Esa protección se mantuvo cuando los ratones fueron expuestos al virus del Zika cinco meses tras la vacunación.

Los investigadores también encontraron que una inyección de la vacuna en monos macacos ofreció una protección potente contra el virus del Zika cinco semanas más tarde. Los hallazgos aparecen en la edición del 1 de febrero de la revista Nature.

“Observamos una inmunidad protectora rápida y duradera sin efectos adversos, así que pensamos que esta vacuna candidata representa una estrategia promisoria en la lucha global contra el virus del Zika”, comentó el autor principal del estudio, el Dr. Drew Weissman, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Pensilvania. “Esperamos iniciar ensayos clínicos en 12 a 18 meses”, dijo en un comunicado de prensa de la universidad.

“Hasta ahora, nuestro trabajo sugiere que esta nueva estrategia de vacunación induce un nivel de neutralización del virus unas 25 veces más alto, tras una sola dosis, que el observado en las vacunas estándar”, dijo Weissman.

“Si una vacuna es efectiva tras una sola inmunización, la infraestructura necesaria para su administración puede ser mucho más sencilla”, explicó.

Los científicos se han esforzado por hallar una vacuna contra el zika desde el inicio de un brote en abril de 2015 en Brasil.

En ese país, miles de bebés han nacido con defectos congénitos graves después de que sus madres se infectaran durante el embarazo. El efecto más comúnmente observado ha sido la microcefalia, en que la cabeza y el cerebro son anómalamente pequeños. Pero también se han detectado otros defectos congénitos a menudo con frecuencia, incluyendo defectos que dañan la vista, el oído y el sistema nervioso.

En Estados Unidos, 1.394 mujeres embarazadas han sido diagnosticadas con una infección con el zika hasta el 24 de enero, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. De esos embarazos, 38 bebés han nacido con defectos congénitos relacionados con el zika, y se han reportado cinco pérdidas relacionadas.

Modificar al mosquito

Mientras tanto, en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad de Johns Hopkins, en Baltimore, científicos afirman que han creado mosquitos resistentes al virus del dengue, lo que podría al final ayudar a controlar la propagación de la enfermedad en los seres humanos. El equipo modificó genéticamente a mosquitos Aedes aegypti para mejorar su capacidad natural de combatir la infección con el virus.

Cada año, el dengue enferma a unos 96 millones de personas en todo el mundo. El virus mata a más de 20.000 personas, sobre todo niños, dijeron los investigadores.

“Si se puede reemplazar una población natural de mosquitos que transmiten el dengue con los que están genéticamente modificados que son resistentes al virus, se puede detener la transmisión de la enfermedad. Este es el primer paso hacia esa meta”, aseguró el líder del estudio, George Dimopoulos, profesor de microbiología molecular e inmunología en la Hopkins.

Las modificaciones genéticas aumentaron significativamente la resistencia de los mosquitos al dengue. Pero los cambios no aumentaron las defensas de los mosquitos contra los virus del Zika o del chikungunya.

“Ese hallazgo, aunque decepcionante, nos enseña algo sobre el sistema inmunitario de los mosquitos y cómo afrontan los virus. Nos orientará a hacer mosquitos resistentes a múltiples tipos de virus”, aseguró Dimopoulos. Él y su equipo dijeron que se necesitan más investigaciones y pruebas antes de que esos insectos resistentes se introduzcan en la naturaleza, un proceso que podría tardar una década o más. (I)