El renacer de Tennessee Williams

La extensa producción literaria del gran dramaturgo estadounidense continúa inundando los teatros del mundo entero treinta años luego de su muerte.

En 1939 Thomas Lanier Williams III, un estudiante de 28 años, cambió su nombre por Tennessee Williams. Con su nombre, también cambiaría drásticamente el curso del teatro, el cine y la literatura como se conocía hasta entonces.

El dramaturgo estadounidense no imaginaba todavía la magnitud que alcanzaría su obra a través de los años y menos que futuras grandes estrellas de Hollywood, y del mundo entero, encarnarían a los personajes de sus futuras historias.

El pasado lunes 25 de febrero se cumplieron treinta años de su muerte por ahogamiento con la tapa de una botella de medicinas. Esa misma semana, en Broadway, la actriz Scarlett Johansson se metía una vez más en la piel de Maggie, la protagonista de La gata sobre el tejado caliente, una de las obras más destacadas de Williams por la que ganó el Premio Pulitzer en 1955.

Al hablar de sus inicios en el teatro, el escritor-poeta-dramaturgo (los títulos son muchos) comentó: “La risa... me encantó. En ese momento y en ese lugar el teatro y yo nos encontramos para bien o para mal. Sé que es lo único que salvó mi vida”.

Su vida, su principal inspiración

Su padre, Cornelius, fue un vendedor de zapatos con problemas de alcoholismo y agresividad, mientras que las aspiraciones sociales de su madre, Edwina, rayaban en el esnobismo y su comportamiento solía ser histérico y neurótico. Ellos se conocieron en la iglesia del padre de Edwina, quien era el pastor local, y se casaron el 3 de junio de 1907.

Su primera hija fue Rose Isabel Williams, seguida de Thomas (él después se puso Tennessee), quien nació el 23 de marzo de 1911. En 1918 Edwina quedó embarazada por tercera vez de Walter Dankin Williams, cuyo parto desencadenó una serie de tragedias incluyendo el aborto espontáneo de su cuarto hijo.

La difteria fue otra de las compañeras de Tennessee durante su infancia. Esta enfermedad lo mantuvo confinado en su hogar casi un año durante el cual se fortaleció el vínculo con su madre, aunque le dio una apariencia más frágil y débil. Todas estas dificultades deterioraron la relación marital de sus padres, pasando de una fría cortesía a muestras abiertas de hostilidad y de abuso psicológico. Pese a los esfuerzos de su madre por proteger a los niños de los efectos de este ambiente, Rose evidenció síntomas de una enfermedad mental, por lo que en 1943 su madre dio el consentimiento para que le practicaran una lobotomía prefrontal.

Este suceso inspiraría el personaje de Laura Wingfield de El zoológico de cristal. En esta obra Tennessee recordaría a su hermana en una joven quien cojeaba debido a una enfermedad y cuyo complejo de inferioridad la había llevado a aislarse del mundo exterior, creando su propio mundo simbolizado por sus figuras de cristal.

“Soy como cualquier otra madre que piensa que su hijo, por supuesto, es un genio”, declaró su madre al hablar del orgullo que le producía el éxito de Tennessee.

Fue a los 16 años cuando el joven escritor comenzaría a recibir pequeños reconocimientos. Su ensayo Can a Good Wife Be a Good Sport? fue publicado en la revista literaria Smart Set. Luego, su historia corta The Vengeance of Nitocris circuló en la revista de ficción y terror Weird Tales.

En 1929 ingresó a la Universidad de Missouri en donde se unió a la fraternidad Alpha Tau Omega, pero no encajó con sus compañeros. De acuerdo con el libro The Cambridge Companion to Tennessee Williams, sus compañeros lo describían como tímido y socialmente al revés. Un solitario que pasaba la mayor parte de su tiempo en una máquina de escribir.

La risa... me encantó. En ese momento y en ese lugar el teatro y yo nos encontramos para bien o para mal. Sé que es lo único que salvó mi vida”, Tennessee Williams

Trabajó después en la International Shoe Company en donde comenzó a odiar el horario de los obreros, lo que lo impulsó a escribir más asiduamente. A sus 24 años sufrió una crisis emocional y terminó renunciando a su trabajo. Parte de este periodo de su vida se refleja en Stanley Kowalski, uno de sus futuros personajes de la pieza Un tranvía llamado deseo, escrita en 1947. Finalmente en 1938 se graduó de la Universidad de Iowa y un año después, gracias a su agente, Audrey Wood, el éxito comenzaría a llegar a su vida para nunca más dejarlo.

La fama

Su obra, El zoológico de cristal, se estrenó en el Playhouse Theatre el 31 de marzo de 1946 bajo la dirección de Eddie Dowling y Margo Jones. Los actores Eddie Dowling, Laurette Taylor, Julie Haydon y Anthony Ross conformaron el elenco.

Un tranvía llamado deseo fue su siguiente apuesta. Producida por Irene Mayer Selznick, arrancó en el teatro Shubert para luego pasar al teatro Ethel Barrymore. Marlon Brando, un actor poco conocido hasta ese momento, interpretó a Stanley Kowalski, el protagonista de la obra, acompañado de Jessica Tandy como Blanche Du Bois.

Ambas obras alcanzarían fama mundial cuando fueron llevadas al cine. La primera versión cinematográfica de El zoológico de cristal fue producida por el director británico Irving Rapper en 1950. Paul Newman, en 1987, filmaría también una película con John Malkovich y Karen Allen como los actores protagonistas.

Marlon Brando, Kim Hunter y Karl Malden repitieron sus roles de Broadway en la versión cinematográfica de Un tranvía llamado deseo en 1951. Solo Jessica Tandy fue reemplazada por la actriz Vivien Leigh, quien había interpretado a Blanche DuBois en la versión teatral de Londres.

La gata sobre el tejado caliente también fue adaptada a la pantalla grande en 1958 por la Metro-Goldwyn-Mayer. Elizabeth Taylor (Maggie) y Paul Newman (Brick), sus protagonistas, fueron nomina dos a los premios Óscar por sus actuaciones. En 1984, Tommy Lee Jones y Jessica Lange protagonizaron también una versión de la obra para televisión.

El consumo de drogas y alcohol empañaron la notable fama alcanzada por el trabajo de Williams. Además, la muerte de Frank Merlo, su pareja, a causa de un cáncer de pulmón el 21 de septiembre de 1963, lo sumió en la depresión. Williams, abiertamente homosexual, dedicó a Merlo su obra La rosa tatuada, la cual ganó el premio Tony a la mejor obra en 1951.

Su última obra, A House Not Meant To Stand, se estrenó en el Goodman Theatre de Chicago en abril de 1982. El año siguiente, Williams fue encontrado muerto en su suite del Hotel Elysée luego de atragantarse con la tapa de las gotas para ojos que utilizaba. Mientras se aplicaba las gotas, Williams solía sostener la tapa entre sus dientes.

Rose, su hermana mayor, murió en 1996. Al momento de su muerte, el artista trabajaba en la obra In Masks Outrageous and Austere. Esta pieza se estrenó en el 2012, dirigida por David Schweizer.

Muy vigente

Los escenarios no han olvidado el talento y creatividad del escritor. Bajo la dirección de John Tiffany, el American Repertory Theatre estrenó el pasado 2 de febrero la obra El zoológico de cristal, la misma que se mantendrá hasta el 17 de marzo. Es protagonizada por Zachary Quinto, Celia Keenan-Bolger, Cherry Jones y Brian J. Smith.

Por otro lado, el director español Calixto Bieito presentó en el Goodman Theatre de Chicago la obra Camino Real. “No soy un director político”, dijo Bieito en una entrevista previa al estreno. “En este momento de mi vida estoy más interesado en la poesía y la espiritualidad. Espero que este sea un espectáculo muy americano, pero desde el punto de vista de alguien que no es americano”.

Fuentes: www.theatreinchicago.com, www.chicagotribune.com, www.playbill.com, www.ibdb.com